El sistema de educación superior ha pasado de ser pequeño, elitista, socialmente homogéneo y circunscrito a instituciones universitarias de larga data, a ser masivo, amplio y heterogéneo socialmente, animado por un enjambre de instituciones diferenciadas entre sí. Aunque esto no ocurrió de la noche a la mañana, ha sucedido en un tiempo relativamente corto, generando nuevos problemas que muchas veces se superponen a otros tradicionales no resueltos, lo que complejiza enormemente el panorama. Y, sobre todo, vuelve estéril la aplicación mecánica de las estrategias de análisis utilizadas hasta hace poco. Esto involucra tanto cuestiones en el plano teórico, metodológico y técnico de análisis como en la producción misma de información empírica.

En el contexto señalado, durante la primera etapa del Foro Aequalis de Educación Superior se desarrollaron dos esfuerzos de caracterización del sistema de educación superior, uno enfocado a las instituciones, y otro a los estudiantes, dando por resultado la publicación del libro “Nueva Geografía de la Educación Superior y de los Estudiantes” (Jiménez y Lagos, 2011). Este producto intentó dar cuenta de las transformaciones recientes que ha experimentado la enseñanza terciaria, y por el hondo alcance de estas, se debió ir más allá de las aproximaciones tradicionales en el tratamiento de la información empírica, elaborando nuevas categorías y, también, nuevas interpretaciones en el marco de lo más reciente de la discusión académica y de política pública al respecto.